温泉紀行 #2 - 湯西川温泉/湯西川別館 -

贅沢三昧の温泉研究部の趣旨からは若干離れますが、今回お勧めの宿を発見しましたのでご報告します。場所は奥日光，湯西川温泉の湯西川別館。掛け流し露天風呂&貸切風呂，部屋食，平成17年改装という好条件にもかかわらず、価格は驚異の1人1泊4,350円（4名1室4泊の場合）から。今回は選択可能な贅沢オプションをもれなく付けてみましたが、それでも1人1泊8,550円，10,000円を余裕で切る値段です。さていったいどんな秘密が待ち受けているのでしょうか。

第一の秘密は宿に到着する前にわかりました。とにかく交通が不便なのです。東京から今市までは高速道路が整備されていますので、それなりに時間はかかるものの、比較的スムーズに到達することができます。問題はそこから。今市から湯西川温泉までは一般道と山道を延々2時間ほど走らなければなりません。特に山道に入ると標高差もかなりありますし、離合が難しいような幅員の狭い区間もありますので、運転にはある程度覚悟が必要です。幸い舗装に問題はないため、3.5リットル・エンジンとマニュアル・トランスミッションのフェアレディZには楽な行程でしたが、いったん宿に入ってしまうと、軽く日光江戸村へ遊びに...という気にはなかなかなれませんでした。もちろん山里でぼーっとするだけなら何ら問題ありませんが。

第二の秘密はシンプルなサービス。猛烈な渋滞をくぐり抜けて東京を脱出し、たっぷり5時間かけて（19:00頃に）ようやく宿へ到着しましたが、玄関の電灯はすでに落とされ、ロビーに人気はありません。玄関で声をかけても反応がなかったので、仕方なく勝手に上がってフロント付近で大声で来訪を告げると、やっとエプロン姿の女将さんが奥から出て来て応対してくれました。食事の時間は決まっており（夕食は17:30～18:00開始，朝食は7:30～7:40開始）、宿泊客側が予定を合わせる必要があります。到着が遅れた結果、せっかくの夕食の野菜の天ぷらはすっかり冷めてしまっていました。あと布団の上げ下げも初日の夜と出発の朝以外は自分で面倒を見なければなりません。なんとバスタオルも有料（レンタル200円）です。

しかし秘密はその二つだけでした。女将さんも仲居さんも皆近所のお母さんといった風情で、飾り気はないものの、必要十分な温かいサービスを提供してくれます。良くも悪くもまるで実家に帰ったような気分です。改装直後なので館内は真新しいです。ただ動物の剥製があちこちに置いてありますので、夜は少々不気味ですが。通された部屋は畳の香りがまだ新しい8畳+2.5畳の和室で、広めのトイレと小さな洗面台が付いていました。4人だとやや手狭かも知れませんが、2人なら十分な広さです。エアコンは付いていませんが、窓を開ければ真夏でも涼しい風が入って来ますし、風呂上りには扇風機をつければ十分ですので、全くその必要性を感じません。もちろん暖房は付いています。

食事は値段を考えると大サービスと言えるでしょう。二日目の夕食に出された栗山牛の陶板焼きはとても美味しかったですし、朝食の茄子の味噌炒めも絶品でした。あとコンニャクの刺身も良かった。日によっては納豆や温泉玉子やヤクルト（笑）も出ましたし、地元料理ではナントカ餅（?）がとても美味しかったです。味噌ダレの甘味をもう少し抑えていただければ完璧。ちなみに連泊する場合は軽い昼食も出してもらえます。ひたすらダラダラするのが目的な人には嬉しいサービスです。

あと特筆すべきはお風呂。私は専ら混浴露天風呂に通っていましたが、開放感は抜群，湯温も最適，（幸運にも）いつも独り占め，と、これまで体験した露天風呂の中でも1, 2を争うほどの素晴らしさでした。目の前に建物がありますので眺めはイマイチですし、田舎なので虫も多いですし、夜はセンサーで自動的に電灯が点灯するため、長湯をしていると突然明かりが消えて真っ暗になってしまうというハプニングもありましたが、そんな小さなことは問題にならないぐらい堪能しました。ただ露天風呂は女性にはちょっと厳しいかも知れません。開放感がありすぎるため、脱衣所も含め、女性専用風呂であっても簡単に覗かれてしまうような状態です。24時間入れますから、たとえば深夜の時間帯を狙うなど、入湯時間を上手く調整する必要があると思います。あと普通の内湯の他、自由に温度調節のできる貸切風呂もありますので、昼間はリスクを冒さずそちらへ行くのも手でしょう。

湯西川はこれといって見所のない場所ではありますが、この宿のコストパフォーマンスは群を抜いています。文句なしのお勧めです。冬季は雪道が心配なので自力で行くのは難しいですが、紅葉の時期には再度訪れてみたいと思っています。